Il y a encore quelques années, arriver à l'aube devant Cai Be, c'était plonger dans un ballet de centaines de bateaux chargés de fruits, de légumes et de riz. Aujourd'hui, la scène a bien changé. Si vous prévoyez un voyage dans le delta du Mekong et que le nom de Cai Be revient sans cesse dans vos recherches, voici ce qu'il faut vraiment savoir avant d'y consacrer une matinée de votre séjour.

Un marché né du rythme des rivières

Cai Be aurait pris forme dès la fin du XVIIe siècle, à une époque où les cours d'eau constituaient les seules véritables routes du delta. Les fermiers acheminaient leur production par bateau jusqu'à ce carrefour situé à la frontière des provinces de Tien Giang, Vinh Long et Ben Tre, une position stratégique qui en a fait pendant longtemps l'un des plus grands marchés de gros du sud du Vietnam. De là, les fruits et le riz partaient ensuite vers Ho Chi Minh-Ville et au-delà.

Au-delà du commerce, ce marché flottant était surtout un lieu de vie : des familles entières habitaient sur leurs jonques, dormaient, cuisinaient et discutaient au fil de l'eau. C'était une véritable fenêtre sur le quotidien du delta, à une époque où la terre ferme comptait presque moins que la rivière elle-même.

La réalité du marché aujourd'hui

La construction de nouvelles routes et de ponts a peu à peu rendu le transport terrestre plus rapide et moins coûteux que le transport fluvial. Les grossistes ont donc commencé à quitter la rivière bien avant la pandémie. Le Covid-19 a ensuite porté le coup de grâce : les derniers bateaux de gros ont disparu durant les fermetures, et la plupart des marchands ne sont jamais revenus.

Concrètement, si vous passez à Cai Be tôt le matin, vous ne verrez sans doute qu'une poignée d'embarcations, plus destinées aux visiteurs qu'à un véritable commerce. La vie sur l'eau existe toujours, mais elle ressemble davantage à des scènes du quotidien qu'à l'agitation d'un grand marché.

Faut-il encore s'y arrêter ?

Si vous venez uniquement pour retrouver l'effervescence d'un marché flottant grouillant de bateaux, la déception est presque garantie. En revanche, Cai Be reste un excellent point de départ pour explorer les canaux, les vergers et les villages riverains du delta, dans une ambiance bien moins touristique que celle de My Tho, la grande ville voisine.

Ce qui mérite encore le déplacement

• Le clocher de l'église de Cai Be qui domine la rivière et offre un décor de carte postale, même avec peu de bateaux à l'horizon.
• Les perches de bambou sur lesquelles certains marchands accrochent encore un échantillon de leurs fruits, une tradition qui permettait autrefois de reconnaître chaque vendeur de loin.
• Un café ou un bol de soupe pris directement sur une petite sampan, si la chance est avec vous ce matin-là.
• Les scènes de vie locale : pêcheurs qui partent tôt, familles qui vaquent à leurs occupations sur leurs bateaux.

Pour les voyageurs qui souhaitent malgré tout vivre l'expérience d'un vrai marché flottant en pleine activité, mieux vaut orienter son itinéraire vers celui de Cai Rang, plus au sud, réputé aujourd'hui comme le plus vivant du delta.

Organiser sa visite

La ville de Cai Be sert de base logistique évidente, que vous choisissiez d'y loger ou de vous installer dans un homestay des environs pour une ambiance plus champêtre. Comptez environ 2h30 à 3h de route depuis Ho Chi Minh-Ville, ou environ 2 heures depuis Can Tho.

Une fois sur place, la rivière ne se découvre qu'en bateau, généralement dans le cadre d'une excursion plus large incluant canaux, vergers et petits ateliers artisanaux. Trois options s'offrent à vous : réserver un circuit à l'avance, demander à votre hébergement d'organiser la sortie, ou tenter votre chance directement au débarcadère — la solution la moins fiable, faute de bateaux disponibles en nombre suffisant.

Le bon moment pour tenter sa chance

Pour espérer apercevoir quelques bateaux, visez la tranche 5h–7h du matin. C'est aussi tôt que cela peut sembler contraignant, mais c'est la seule fenêtre réaliste : dormir sur place la veille reste indispensable, car les excursions à la journée depuis Ho Chi Minh-Ville arrivent presque toujours trop tard.

Nos conseils pratiques

• Prévoyez crème solaire, chapeau et lunettes : le soleil du delta ne fait pas de cadeau, même tôt le matin.
• Un poncho léger peut sauver la sortie pendant la saison des pluies (mai à octobre).
• Gardez quelques petites coupures en liquide pour un café, un fruit ou pour remercier votre batelier.
• Un répulsif anti-moustiques est bienvenu, surtout si votre excursion se prolonge vers les canaux et les vergers.

Au-delà du marché, Cai Be reste une porte d'entrée agréable vers le delta : balades en sampan dans les canaux ombragés, visites d'ateliers de bonbons de coco ou de galettes de riz, ou encore escapade à vélo sur l'île de Tan Phong, juste en face. Si le temps le permet, une véritable croisière sur le Mekong reliant plusieurs provinces peut aussi prolonger l'expérience bien au-delà d'une simple matinée.

En résumé

Le marché flottant de Cai Be n'est plus la scène spectaculaire décrite dans les guides d'il y a vingt ans, et il vaut mieux l'aborder avec des attentes réalistes. Mais en le replaçant dans un itinéraire plus large — canaux, vergers, villages, spécialités culinaires du delta — la matinée reste loin d'être une perte de temps. C'est même souvent dans ces marges, entre nostalgie et vie quotidienne, que le voyage prend tout son sens. Pour les voyageurs qui veulent aller plus loin, cet itinéraire de quelques jours dans le delta permet de mieux comprendre pourquoi le Mekong continue de fasciner, bien après la disparition de ses grands marchés flottants.