Il y a des provinces du delta du Mékong que l'on traverse sans s'arrêter, pressés de rejoindre Can Tho ou Chau Doc. Soc Trang fait partie de celles qu'on devrait s'obliger à découvrir. Ici, trois communautés — Kinh, Khmer et Hoa — vivent côte à côte depuis des générations, façonnant un paysage unique : pagodes aux toits recourbés dignes d'Angkor, vergers gorgés de fruits tropicaux, cuisine métissée. Voici 10 expériences à ne pas manquer dans cette province encore préservée du tourisme de masse.

Bon à savoir avant de partir à Soc Trang

Soc Trang se situe à environ 230 km de Ho Chi Minh-Ville, bordée par Can Tho au nord et la mer Orientale au sud. Depuis Saigon, comptez 4 à 5 heures de bus au départ de la gare de Mien Tay ; depuis Can Tho, à peine une heure suffit. C'est l'occasion de coupler votre passage par Can Tho et son célèbre marché flottant de Cai Rang avec une escapade à Soc Trang.

Le delta connaît deux saisons : la mousson de mai à novembre, et la saison sèche de décembre à avril, plus confortable pour crapahuter entre pagodes et vergers.

Le marché flottant de Nga Nam, avant le lever du soleil

Moins connu que ses cousins de Cai Rang ou Cai Be, le marché flottant de Nga Nam se tient au confluent de cinq bras du Mékong, à une soixantaine de kilomètres de la ville de Soc Trang. C'est ce relatif anonymat qui en fait tout le charme : ici, on négocie encore le prix des mangues et des ananas entre habitants, loin des groupes de touristes.

L'activité démarre entre 3 et 4 heures du matin pour s'essouffler vers 7-8 heures — un réveil difficile, mais largement récompensé par le spectacle des bateaux chargés de fruits, les vestes traditionnelles ao ba ba qui se détachent dans la lumière naissante, et cette ambiance conviviale où l'on vous invite volontiers à partager un café à bord. Un vrai lieu de vie, plutôt qu'une simple attraction touristique.

Les pagodes khmères, mémoire vivante de Soc Trang

Chua Doi, la pagode aux chauves-souris

Fondée en 1569, Chua Doi (ou Chua Mahatup) doit son surnom aux milliers de chauves-souris qui logent dans les arbres du complexe et s'envolent chaque soir en quête de nourriture, sans jamais toucher aux fruits du jardin. À l'intérieur, un Bouddha Shakyamuni de deux mètres trône sur un lotus, entouré de fresques retraçant sa vie — une architecture khmère aux toits incurvés sculptés de serpents Naga qui tranche avec les pagodes vietnamiennes plus classiques.

Chua Chen Kieu, la pagode de porcelaine

Reconstruite en 1969 après avoir été endommagée pendant la guerre, cette pagode doit son originalité à un concours de circonstances : faute de matériaux, les moines ont récolté auprès des habitants tasses, assiettes et bols cassés pour recouvrir les murs. Le résultat est saisissant — des motifs en tessons de céramique qui racontent l'ingéniosité de la communauté locale.

Chua Dat Set, la pagode d'argile

Près de 2 000 statues façonnées en argile par un seul homme, Ngo Kim Tong, pendant 42 ans, font la particularité du lieu — dont un éléphant blanc de deux mètres et un lustre à six dragons appelé Luc Long Dang. Ne manquez pas les quatre paires de bougies géantes de 200 kg, dont la combustion complète prendrait, dit-on, 70 à 80 ans.

La pagode Kh'leang

Datant de 1533, elle affiche une architecture proche des temples theravada du Cambodge voisin, avec un hall soutenu par seize piliers dorés illustrant la vie du Bouddha. C'est ici que se déroulent chaque année les grandes fêtes khmères, dont le nouvel an Chol Chnam Thmay — un moment idéal pour observer les célébrations locales dans leur plus simple authenticité.

Le musée Khmer, pour comprendre avant de visiter

Avant ou après la tournée des pagodes, une halte au musée Khmer aide à remettre les choses en perspective. Plus de 13 000 objets — outils agricoles, costumes, maquettes de temples, instruments de musique — y racontent l'histoire d'une communauté qui, avec celle de Tra Vinh, forme l'un des deux principaux foyers khmers du Vietnam. Entrée libre, visite en une petite heure.

Nature, vergers et détente

Amateurs d'ornithologie, le jardin des cigognes de Tan Long, à 50 km au sud, mérite le déplacement : des milliers d'oiseaux, cigognes en tête, y ont élu domicile parmi cocotiers et bambous. Privilégiez le lever ou la tombée du jour pour assister au ballet des volatiles regagnant leur nid.

Plus proche du centre, l'île de My Phuoc cultive sur 300 hectares mangues, longanes, ramboutans et durians — une invitation à flâner en sampan sur la rivière Soc Trang, un peu à la manière des balades fluviales que l'on pratique du côté de Ben Tre et son pays des cocotiers. Pour un après-midi plus familial, le site écotouristique de Binh An, à trois kilomètres du centre-ville, combine espaces verts, restaurants et galeries d'art.

Le monastère zen Truc Lam, une note contemporaine

Inauguré en 2020 sur six hectares, ce monastère bouddhiste zen témoigne d'un Soc Trang qui continue de s'écrire. Ses bâtiments, construits selon les canons des dynasties Tran et Ly, offrent un contraste apaisant avec les pagodes séculaires visitées plus tôt — une belle façon de clore la boucle spirituelle du séjour.

Organiser votre séjour dans le delta

Soc Trang se visite idéalement sur deux à trois jours, en prenant le temps de lever tôt pour le marché flottant et de flâner l'après-midi entre pagodes et vergers. La province se prête bien à une extension pour ceux qui préparent un itinéraire plus large à travers les régions du Vietnam, du nord montagneux jusqu'au delta. Et si votre voyage se poursuit vers la baie d'Halong, les croisières autour de l'île de Cat Ba offrent un contraste saisissant avec la douceur du delta. Pour approfondir votre découverte du delta lui-même, un circuit de trois jours entre Cai Be, Vinh Long, Sa Dec et Can Tho permet de replacer Soc Trang dans un ensemble régional cohérent.

Au final, Soc Trang n'a rien d'une destination à cocher sur une liste. C'est une province qui se mérite — par le réveil aux aurores pour le marché, par la lenteur nécessaire pour apprécier un mur en porcelaine brisée — mais qui récompense ceux qui prennent le temps de s'y arrêter. Loin des foules, c'est peut-être là que bat le vrai cœur du delta du Mékong.